아이들은 태어나자마자 각 단계마다 성장하는 뇌의 부위가 다릅니다. 이 시기에 아이들의 뇌가 잘 발달하기 위해 유아기의 올바른 양육 지침에 대해 알아보겠습니다. 


풍요로운 환경에 대한 환상 


아이의 뇌 발달과 관련해 부모들의 관심은 역시 ‘교육’입니다. 교육에 있어서 가장 중요한 관건은 무엇을, 언제, 어떻게 가르치는냐입니다. 하지만 세부적인 교육에 대한 고민보다 뭐든 빨리, 많이 가르치는게 최고라는 생각이 지배적입니다. 

한 집단의 쥐는 풍요로운 환경에 두고 다른 집단의 쥐는 자극이 거의 없는 환경에 두었습니다. 일정기간이 지난 뒤 쥐들의 뇌를 관찰했습니다. 그 결과, 풍요로운 환경에 있던 쥐들이 자극이 거의 없는 쥐들에 비해 시냅스가 25퍼센트 많았습니다. 

이 연구결과는 유아 교육에 아주 큰 영향을 주고 있습니다. 이 연구를 정확히 이해하기 위해 먼저 실험을 구체적으로 검토할 필요가 있습니다. 첫 번째 방식은 풍요로운 환경의 의미를 잘 이해하는 것입니다. 이 연구에서 풍요로운 환경은 사다리, 튜브, 바퀴 및 다른 몇 마리 쥐들이 있는 환경이었습니다. 한편 자극이 없는 환경은 좁은 우리 안에 아무것도 없는 상태에서 쥐 한 마리만 있는 조건이었습니다. 


 아이들은 타고난 과학자이자 탐험가 


유아들의 경우 호기심의 의미 형성 능력이 탁월해서 어른들에게는 의미 없는 것들도 잘 기억합니다. 어른의 경우에도 유아 정도는 아니지만 호기심과 의미 형성 능력이 존재하고, 이런 능력을 적극 활용 할 경우 기억력이 크게 증가할 수 있습니다. 

유아들은 곳곳에서 호기심이 생기고 의미를 부여합니다. 유치원에서 유아를 데리고 공원에 가는 중에 유아는 “선생님, 저기 구름이 사슴 모양 같아요.”라고 말한다. 집에서도 간식을 먹다가 “이 비스킷이 고래 모양이지?”라고 말하곤 합니다. 이때 교사가 “손을 잘 잡고 앞을 똑바로 보고 걸어요,”, 엄마가“음식 갖고 장난치는 거 아니야.” 같은 부정적인 피드백을 하면 아이들은 호기심이나 의미탐색을 억누르게 됩니다. 

우리나라 부모들은 유아들에게 과도한 학습을 시키기로 유명합니다. 정해진 시간에 너무 많은 양을 가르칠 때 어떤 일이 발생하는지 살펴보겠습니다. 

첫째, 상상력이나 창의성을 향상시키지 못하는 주입식 교육을 받게 됩니다. 짧은 시간에 많은 양을 가르치다보면 어떤 내용을 다양한 방식으로 관련지어 생각해 볼 시간이 부족합니다. 결국 유아기는 전두엽 발달이 활발한 시기로 상상력을 촉진하는 활동이 주로 이뤄져야 하는데 가르 칠 양이 많으면 창의적으로 가르치기 어려워집니다. 

둘째, 학습에 가장 중요한 호기심이나 의미형성이 무시됩니다. 아이들의 호기심에 하나하나 반응해주다 보면 목적한 양을 다 가르칠 수 없게 됩니다. 

셋째, 아이의 정서발달에 역행합니다. 아이들에게 많은 양을 가르치다가 관계가 나빠지고 아이의 정서를 무시하고 위협하는 상황이 발생합니다. 


유아기에 뇌가 잘 발달하기 위한 환경과 이 시기의 뇌의 특징에 대해 알아보았습니다. 다음 시간에는 다중지능활용과 생활속에서의 언어발달에 대해 알아보겠습니다.